L'exploration de l'espace est une aventure à la fois excitante et pleine de défis. La possibilité de visiter d'autres planètes et même d'y établir des colonies constitue peut-être l'idée la plus ambitieuse que la race humaine ait jamais tenté de réaliser.
Nous avons déjà envoyé des hommes sur la Lune et des navettes sans équipage sur Mars. L'étape suivante est de réussir à envoyer des êtres humains sur Mars.
La planète rouge est beaucoup plus loin de nous que la Lune. Il faudra donc bien plus de temps pour s'y rendre, soit au moins neuf mois! Une fois rendus, il faudra y demeurer pendant une longue période (quatre mois, six mois… peut-être même davantage!) pour pouvoir remplir notre mission de cueillette d'information. Et ensuite, nous devrons revenir sur Terre!
Une mission vers Mars exigerait suffisamment de matériel et de nourriture pour que l'équipage puisse survivre pendant deux à trois ans. Ses membres pourraient emporter de la nourriture fraîche, des aliments déshydratés qu'ils pourraient reconstituer en y ajoutant de l'eau et quelques denrées en conserve.
Les scientifiques pensent que certains des besoins de l'équipage pourraient être comblés grâce à la culture de végétaux, des tomates par exemple. Les plantes fourniraient des vitamines, des minéraux et l'énergie nécessaires au maintien d'une bonne santé durant la mission.
D'autres excellentes raisons justifient la culture des plantes lors des missions prolongées.
Les semences occupent beaucoup moins de place que la nourriture qu'elles peuvent potentiellement produire. De plus, si l'on utilise l'eau de Mars dans une serre martienne, on fait l'économie d'une grande masse de nourriture à transporter. Une simple graine, ayant une masse de moins de un gramme, peut produire plusieurs kilogrammes de fruits ou de légumes.
De plus, les plantes ont la capacité d'éliminer les contaminants de l'eau et de l'air de l'environnement de l'équipage, lui procurant ainsi un approvisionnement sain.
Le plus grand défi d'une mission sur Mars n'est pas de se rendre à destination, mais plutôt de doter l'équipage de suffisamment de nourriture et d'air. Des scientifiques du Canada, des États-Unis et de partout dans le monde étudient la survie de l'être humain dans l'espace. Votre classe peut grandement contribuer à ces études. Voici comment.
Les scientifiques savent que les graines ne peuvent pas germer à la surface de Mars. Ils veulent cependant savoir si des graines ayant séjourné dans la Station spatiale internationale pendant plus d'un an pourront germer. Ces semences ont été exposées à la microgravité (l'absence quasi totale de gravité) et à des doses croissantes de rayonnement solaire. En participant à l'expérience de Tomatosphère, votre classe peut aider les scientifiques et les planificateurs de missions spatiales à répondre à ces questions fondamentales. On vous demandera de faire pousser deux types de semences de tomates ayant été exposées à des conditions différentes et de présenter vos résultats à l'équipe de recherche de Tomatosphère à la fin de l'expérience.