L'exploration de l'espace est une aventure à la fois excitante et pleine de défis. La possibilité de visiter d'autres planètes et même d'y établir des colonies constitue peut-être l'idée la plus ambitieuse que la race humaine ait jamais tenté de réaliser.
L'exploration de l'espace par des humains nous offre l'occasion d'enrichir nos connaissances et de trouver des ressources qui amélioreront la vie de chacun sur Terre.
Pour que nous puissions relever cet énorme défi, plusieurs conditions devront être remplies. Pour ce faire, nous devons franchir les étapes une à la fois. Nous avons déjà visité la Lune, et l'étape suivante consistera à envoyer des êtres humains sur Mars. La principale différence entre un voyage vers la Lune et un voyage vers Mars réside dans la distance qui nous sépare de chacun de ces astres et, par conséquent, dans la durée de la mission.
Les difficultés techniques associées à un voyage vers Mars ne constituent pas le principal obstacle. La capacité de fournir suffisamment de nourriture et d'air aux voyageurs compte parmi les défis majeurs auxquels nous faisons face. C'est cet aspect de la survie humaine dans l'espace que l'on comprend le moins. La survie des humains dans l'espace représente un très vaste sujet de recherche, et votre classe peut très certainement s'y intéresser et contribuer à l'avancement des connaissances dans ce domaine. Voici comment : une mission type vers Mars exigerait suffisamment de matériel et de nourriture pour permettre à un équipage de séjourner dans l'espace pendant deux ou trois années. Bien que les aliments puissent être déshydratés puis reconstitués avec de l'eau, on pense que certains besoins de l'équipage pourraient être comblés grâce à la culture de végétaux, des tomates par exemple. Au cours d'une mission, la culture de plants pour produire des aliments pourrait répondre à d'importants besoins physiologiques et psychologiques de l'équipage.
Quiconque a déjà connu un hiver canadien sait que le confinement de longue durée, l'isolement, l'espace personnel restreint, l'ennui et la prévisibilité des événements quotidiens peuvent être des sources de stress. Des études ont démontré que le fait de faire pousser des plantes et de s'occuper d'autres être vivants (un animal de compagnie, par exemple) peut réduire ce stress psychologique.
Le fait d'entourer de soins des êtres vivants soulage l'ennui, ajoute un élément essentiel d'imprévisibilité ou d'incertitude dans le déroulement des événements, offre un point de vue différent du milieu environnant et apporte une touche naturelle dans un cadre hautement mécanisé.
Lorsqu'on envisage de faire pousser des plants sur Mars, plusieurs questions cruciales se posent. Dans la version 2008 du projet Tomatosphère, les semences ont été exposées à des forces accrues de décélération et à des températures plus élevées pendant une courte période, de manière à simuler les conditions qui règnent à bord d'un engin spatial au moment où il atteint l'orbite de Mars (aérocapture).
La principale question que vous étudierez en participant à l'expérience Tomatosphère est la suivante :
Les semences qui ont été exposées aux conditions d'aérocapture germeront-elles au même rythme, plus rapidement ou plus lentement que les semences non exposées à ces conditions (semences du groupe témoin)?
En classe, vous pourrez vous pencher sur les questions suivantes entourant une mission vers Mars :
En menant cette expérience scientifique, votre classe pourrait fournir des renseignements indispensables aux scientifiques et aux planificateurs de mission.
Pendant l'expérience Tomatosphère, on vous demandera de faire germer des semences provenant de deux sources distinctes et de présenter vos résultats dans le site www.tomatosphere.org à la fin de vos travaux. Les semences utilisées au cours de l'expérience seront contenues dans des enveloppes étiquetées « A » et « B ». Vous connaîtrez l'origine de ces deux types de semences lorsque vous inscrirez vos résultats dans le site Web de Tomatosphère.
Vous recevrez des enveloppes contenant chacune environ 30 semences. Ainsi, pour chaque classe que vous inscrirez, vous recevrez 60 semences. Les expériences qui se dérouleront en 2008 et 2009 mèneront à la phase finale du Projet Tomatosphère, phase qui portera sur des semences ayant séjourné à bord de la Station spatiale internationale.
