Les voyageurs de l'espace ont deux possibilités pour combler leurs besoins bioénergétiques lorsqu'ils partent dans l'espace pour une missions de longue durée.
Les voyageurs de l'espace peuvent apporter avec eux toute la nourriture dont ils auront besoin. Cette option permet d'éviter les pénuries de nourriture, pourvu que la mission dure le temps prévu et qu'il ne se produise aucun accident pouvant rendre une partie des aliments inutilisables (ou hors d'atteinte).
Cette option comporte toutefois un petit inconvénient de poids.
Les voyageurs de l'espace peuvent décider de n'apporter qu'une partie de la nourriture dont ils auront besoin et de faire pousser les autres aliments qui leur seront nécessaires pour la durée de leur mission.
Les plantes et leurs graines peuvent être régénérées, plus ou moins indéfiniment, ce qui permet d'éviter les pénuries de nourriture.
Les végétaux réagissent de façon complexe avec leur environnement, et souvent imprévisible , de sorte que le succès n'est pas toujours garanti. De plus, des organismes microscopiques, voyageant clandestinement, peuvent détruire la récolte.
La question qui vient à l'esprit lorsqu'on choisit la deuxième option est la suivante : Quels végétaux peut-on faire pousser?
Les plants choisis doivent posséder les caractéristiques suivantes :
De toute évidence, les végétaux à croissance lente ne sont pas utiles. La durée de croissance peut excéder celle de la mission, et même si la mission dure plus longtemps que le temps de croissance, des quantités de nourriture excessives seraient requises pour couvrir la période intermédiaire.
Comme l'espace réservé à la culture sera limité, il sera essentiel d'obtenir la quantité maximale de récolte comestible par mètre carré de sol.
Comme la récolte sera une source d'énergie alimentaire, il sera primordial d'obtenir le plus d'énergie possible de chaque kilogramme de nourriture cultivée.
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Les meilleurs végétaux à cultiver sont ceux qui produisent de petites semences résistantes, ont une courte période de germination et un point de compensation de lumière peu élevé (poussent bien dans un éclairage réduit), qui peuvent être facilement pollinisés et qui produisent un haut rendement énergétique par mètre carré de surface cultivée. Idéalement, ces végétaux devraient pouvoir pousser dans divers types de sol et avoir des besoins en eau réduits.
La tomate semble bien répondre à ces critères.
Si vous devez faire pousser de la nourriture dans un espace restreint, le tableau ci-contre peut vous aider à choisir quel végétal cultiver.
Il indique en effet la quantité d'énergie nutritive (en kilojoules) que vous pouvez tirer de la culture de chaque végétal sur un mètre carré.
La teneur énergétique (en kilojoules par kilogramme) des végétaux répertoriés est tirée du document USDA Nutrient Database for Standard Reference, Release 15.
Les données de production agricole proviennent de UNESCO Crop Yield Data Averages for Europe 1990-2000.
