L'environnement de Mars

Bien qu'elle possède une atmosphère, Mars est inhospitalière pour les organismes vivants tels que nous les connaissons sur Terre. Puisqu'elle a un diamètre inférieur à celui de la Terre, sa force gravitationnelle est moindre, c'est-à-dire environ le tiers de celle de la Terre. Donc, si vous pesez 60 kilos sur la Terre, vous n'en pèserez que 20 sur Mars et ce, sans aucune diète! En raison de la faible attraction sur Mars, la majeure partie de l'atmosphère martienne s'est échappée dans l'espace. Possédant une atmosphère ténue et dépourvue de couche d'ozone, Mars offre très peu de protection contre les rayons ultraviolets émis par le Soleil, rayons qui sont très néfastes pour les organismes vivants. Sur Terre aussi on peut ressentir les effets des rayons UV. Il suffit de penser aux coups de soleil que l'on attrape lorsqu'on s'expose trop longtemps au Soleil. Cette surexposition au rayonnement solaire est particulièrement préoccupante dans les régions qui se trouvent sous le trou dans la couche d'ozone, où une quantité accrue de rayons UV parviennent jusqu'au sol.

Même si la durée de ses journées (24 heures et 37 minutes) et l'inclinaison de son axe (25 degrés) s'apparentent de près à celles de la Terre (24 heures et 23,5 degrés, respectivement), Mars met environ le double du temps que prend la Terre pour effectuer une révolution autour du Soleil. Ainsi, l'année martienne est environ le double d'une année terrestre, ce qui signifie que les saisons sont elles aussi deux fois plus longues sur Mars que sur Terre. L'atmosphère martienne est principalement composée de dioxyde de carbone (95,3 %), d'azote (2,7 %), d'argon (1,6 %) et de quelques autres gaz à l'état de trace. L'oxygène, qui est vital pour nous sur Terre, ne constitue que 0,13 % de l'atmosphère martienne, et cette dernière ne contient que le quart de la vapeur d'eau qu'on retrouve sur Terre.

Comme la planète Mars ne possède qu'une mince atmosphère, cela signifie qu'il n'y a qu'un maigre tampon entre la surface et le vide spatial. Cela signifie que la température à la surface de la planète est très froide. La pression moyenne au sol est d'environ un centième de celle sur Terre, et la température au sol varie de -113 °C l'hiver aux pôles, à quelques degrés au-dessus du point de congélation à l'équateur, les jours d'été.

Les semences qui seront utilisées dans le cadre de l'édition 2009 du projet Tomatosphère ont été soumises pendant une semaine à une simulation des conditions qui règnent à la surface de Mars. Cette simulation a eu lieu au Centre spatial Kennedy. La température dans le simulateur avoisinait les -50 °C, avec une concentration de CO2 à 95 % et un rayonnement UV intense tel qu'on retrouve à la surface de Mars. La pression atmosphérique dans le simulateur était de 0,6 kilopascal (kPa), comparativement à une pression atmosphérique moyenne de 101,32 kPa pour la Terre.