L'environnement de Mars

Mars possède une atmosphère, mais celle-ci elle est inhospitalière pour les formes de vie telles que nous les connaissons sur Terre. Puisqu’elle a un diamètre inférieur à celui de la Terre, sa force gravitationnelle est moindre, c’est-à-dire environ le tiers de la gravité de la Terre seulement. Donc, si vous pesez 60 kilos sur la Terre, vous n’en pèserez que 20 sur Mars, et ce, sans aucune diète! En raison de la faible attraction sur Mars, la majeure partie de l’atmosphère martienne s’est échappée dans l’espace. Dotée d’une mince couche atmosphérique et dépourvue d’une couche d’ozone, Mars offre très peu de protection contre le rayonnement ultraviolet (UV) du Soleil qui est très nocif pour les organismes vivants. On peut aussi ressentir les effets des rayons UV sur Terre. Il suffit de penser aux coups de soleil que l’on attrape lorsqu’on s’expose trop longtemps aux rayons UV. Cette surexposition au rayonnement solaire est particulièrement préoccupante dans les régions situées sous le trou dans la couche d’ozone, régions où une quantité accrue de rayons UV atteint le sol.

Même si la durée de ses journées (24 heures et 37 minutes) et l’inclinaison de son axe (25 degrés) s’apparentent de près à celles de la Terre (24 heures et 23,5 degrés, respectivement), Mars met environ le double du temps que prend la Terre pour effectuer une révolution autour du Soleil. Par conséquent, l’année martienne est environ le double d’une année terrestre, ce qui signifie que les saisons sont elles aussi deux fois plus longues sur Mars que sur Terre. L’atmosphère martienne est principalement composée de dioxyde de carbone (95,3 %), d’azote (2,7 %) et d’argon (1,6 %) ainsi que de quelques autres gaz à l’état de trace. L’oxygène, qui est vital pour nous sur Terre, ne constitue que 0,13 % de l’atmosphère martienne, et cette dernière ne contient que le quart de la vapeur d’eau qu’on retrouve sur Terre.

Comme la planète Mars ne possède qu’une mince atmosphère, il n’y a qu’un maigre tampon entre la surface planétaire et le vide spatial. Ainsi, il fait très froid sur Mars. La température sur la planète rouge varie de -113 oC aux pôles, l’hiver, à quelques degrés au‑dessus du point de congélation à l’équateur, pendant les jours d’été. La pression moyenne au sol est d’environ un centième de celle sur Terre.

Les semences du projet Tomatosphère utilisées dans l’expérience d’une année précédente (2009) ont été soumises pendant une semaine à une simulation des conditions qui règnent à la surface de Mars. Cette simulation a eu lieu au Centre spatial Kennedy. La température dans le simulateur avoisinait les -50 oC, avec une concentration de CO2 à 95 % et un rayonnement UV intense tel qu’on en retrouve à la surface de Mars. La pression atmosphérique dans le simulateur était de 0,6 kilopascal (kPa), comparativement à une pression atmosphérique moyenne de 101,32 kPa pour la Terre.