Les semences de tomates

Les semences de tomates que les classes feront germer cette année ont été produites selon une méthode traditionnelle et ne sont pas issues de la biotechnologie.

Il s'agit de la variété hybride H9478 de H.J. Heinz Canada. Elles produisent une tomate italienne créée au moyen de techniques de croisement standard par l'horticulteur Dale Smith, membre du comité scientifique initial de l'équipe du projet Tomatosphère. Dale travaille maintenant pour HeinzSeed à Stockton (Californie), mais il continue d'entretenir des relations étroites avec le projet, de pair avec son collègue canadien Scott Makey de Heinz Canada.

À une certaine époque, la variété H9478 représentait près de 50 pour cent des tomates cultivées par Heinz. Aujourd'hui, la variété H9478 est toujours utilisée par les cultivateurs de tomates de Heinz Canada, mais de nouvelles variétés présentant de nouvelles caractéristiques de culture et de transformation l'ont remplacée en certains endroits. Cette variété offre de nombreuses possibilités : on peut l'utiliser dans les purées de tomate, les jus frais et comme tomates en conserve. Les plants produiront des fruits mûrs au bout d'une période de 95 à 105 jours, selon les conditions de culture. La tomate H9478 représente une variété importante pour Heinz Canada, mais elle est également populaire dans d'autres entreprises nord-américaines de l'Est et elle est largement cultivée en Italie, en Hongrie, en Pologne, au Portugal et en Espagne.

Les semences de tomates pour 2010 seront présentées dans deux enveloppes identifiées à l’aide des lettres « B » et « T ».  On a choisi ces initiales pour rendre hommage aux contributions de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne (ASC) Robert (Bob) Thirsk au Programme spatial canadien et au projet Tomatosphère.

Un des paquets contient les semences du groupe témoin tandis que l’autre contient des semences « traitées ». Les semences traitées du projet Tomatosphère ont été emportées dans l'espace à bord de la navette spatiale Endeavour par l'astronaute de l'ASC Julie Payette, lors de la mission STS-127 (du 15 au 31 juillet 2009), et elles ont séjourné à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Au cours de cette mission, l'équipage de la navette a livré des fournitures essentielles à la station, ainsi que des expériences scientifiques qui ont été arrimées par la suite à la plateforme du laboratoire spatial.  Les semences du projet Tomatosphère ont été envoyées dans quatre paquets de 100 000 semences chacun et elles ont passé environ deux mois à bord de la station.

Les semences ont été retournées sur Terre à la fin septembre 2009 à bord d'une navette de la NASA, puis elles ont été envoyées à Stokes Seeds à Welland (Ontario) pour être emballées en vue de leur distribution au printemps 2010.

Le « traitement » auquel les semences ont été soumises pendant leur séjour de deux mois à bord de l'ISS comprenait : 1) une hausse de pression à bord du vol de la navette jusqu'à l'ISS, 2) les conditions d’apesanteur à bord de l'ISS, 3) une légère hausse du rayonnement auquel sont exposés tous les êtres vivants lorsqu'ils ne sont pas protégés par l'atmosphère terrestre et 4) une deuxième hausse de pression lors du retour sur Terre.

On a utilisé certaines variations de ce traitement des semences du projet Tomatosphère lors d'expériences antérieures, mais il aurait été impensable de rater une rare occasion de soumettre les semences aux conditions à bord de l'ISS. Des renseignements scientifiques utiles découleront de cette expérience qui nous aidera à vérifier les résultats de la seule autre expérience du genre menée à bord de l'ISS en 2006.